Под термина стволови клетки /СК/ се разбира популация от недиференцирани (неспециализирани) клетки, които имат капацитета да се самовъзпроизвеждат дълго време и имащи способността да продуцират диференцирани (специализирани) клетки. В зависимост от способността си за диференциация (в какви и колко вида клетки могат да се превърнат) СК биват тотипотентни, плурипотентни, мултипотентни и прогениторни. Според източника на получаване се разделят на две категории - ембрионални стволови клетки /ЕСК/ и тъканноспецифични (соматични, възрастни) стволови клетки.

Човешките ембрионални стволови клетки са стволовите клетки на предимплантационния ембрион (произхождащи от вътрешната клетъчна маса на 5-6 дневен ембрион) и са от решаващо значение за развитието на организма - те дават началото на всички клетки и тъкани в организма. Ние притежаваме стволови клетки през целия си живот, но в един зародиш те са далеч повече отколкото в един възрастен човек.

Когато стволовата клетка (била тя ембрионална или възрастна) се отдели, всяка нова такава има потенциал да се запази или да стане друг тип клетка със специализирана функция, като мускулна, чревна или мозъчна. Други пък имат за цел да регенерират или заменят увредени тъкани или клетки. В някои органи на възрастния индивид, като червата и костния мозък стволовите клетки редовно се делят, за да възстановят или заменят увредена тъкан. Но в други - като панкреаса и сърцето, се отделят само при специални условия. От неотдавна учените работят предимно и с два вида стволови клетки от животни и от хора, а именно ембрионални и възрастни стволови клетки. Първите се образуват след оплождането на  яйцеклетката. Процесът отнема около 4-5 дни. Обикновено ембрионът заченат от няколко дни или плод между 5-9 седмица, става донор на стволови клетки след аборт на майката.

• Какво показват изследванията на стволови клетки?

Преди почти 30 години (1981), учените откриват начини за извличане на стволови клетки от миши ембриони. Подробното изучаване на биологията на мишите стволови клетки довежда до откритието през 1998 на метода за извличане на клетки и от човешки ембриони и съхраняването им в лаборатории при подходящи условия. През 2006 година учените правят ново откритие чрез идентифициране на условията, позволяващи на някои стволови клетки от възрастни да се препрограмират генетично. Учените вече използват стволовите клетки за разработване на нови лекарства и на система за определяне на причините за родилните дефекти. Стволовите клетки се използват и за изследване на основните клетки, които се развиват в организма. Те се съхраняват в специални лаборатории. Тестовете върху тях се провеждат за изследване на основните свойства на клетките.

Някои аргументи сочат, че в бъдеще стволовите клетки ще могат да ни насочат и към метод за клониране на хора. Все още е трудно да се каже дали е вярно, но вече сме свидетели на опустошителните последствия от други изследвания, като ядрените например. Въпреки това наблюденията върху стволовите клетки продължават да са една от най-вълнуващите области за съвременната биология. Те повдигат редица научни въпроси, както създават и нови открития.

Стволовите клетки могат да помогнат при излекуването (лечение) на значителен брой  заболявания като:

• Паркинсон
• Алцхаймер
• сърдечни заболявания, инфаркти и диабет (тип 1)
• вродени дефекти
• увреждания на гръбначния мозък
• замяна или възстановяване на увредени органи
• намалява риска от трансплантации (в бъдеще може да получите клонинг на Вашето сърце, ако се нуждаете)
• ако някоя жена претърпи аборт, защо да не бъдат използвани клетките на плода
• тези изследвания дават богата информация при проучване на организма